POR: JOHN CARREYROU
SINOPSIS
La historia de Theranos es el equivalente de Silicon Valley al escándalo de Enron repleto de afirmaciones audaces, altas valoraciones, defraudación de inversores y terrible gobierno corporativo. Theranos prometió revolucionar el cuidado de la salud realizando cientos de pruebas sin dolor en una sola gota de sangre.
En 2015, Theranos era un unicornio valorado en $ 9 mil millones. Para 2018, la compañía cerró y Elizabeth enfrentó una prohibición de diez años de servir como funcionaria de una empresa pública. Theranos sirve como una historia de advertencia de lo que puede salir mal con un enfoque de "falsificarlo hasta que lo logre" para construir una empresa.
20 MEJORES IDEAS
1. A la edad de diez años, Elizabeth Holmes estaba decidida a convertirse en empresaria multimillonaria, una ambición que sus padres alentaron firmemente. Para lograr esto, soñaba con diseñar tecnología que cambiara la vida de las personas.
2. Elizabeth abandonó Stanford para comenzar a Theranos. La visión era construir un dispositivo portátil que pudiera realizar sin dolor cientos de pruebas en unas pocas gotas de sangre.
3. Steve Jobs fue una gran inspiración para Elizabeth, quien llamó a Theranos "el iPod de la atención médica". Ella comenzó a imitar a Jobs en su estilo de gestión e incluso en el uso de cuellos de tortuga negros todos los días al trabajo. "Al igual que su ídolo Steve Jobs, emitió un campo de distorsión de la realidad que obligó a las personas a suspender momentáneamente la incredulidad".
4. Avie Tevanian, miembro de la junta, comenzó a sospechar de Theranos. Las proyecciones de ingresos nunca se materializaron, no se mostraron documentos para acuerdos con gigantes farmacéuticos y hubo demoras constantes en los productos. Cuando Avie planteó esto con la junta, Theranos lo amenazó con demandas y lo obligó a renunciar.
5. Cuando la junta nuevamente recibió quejas similares, se le pidió a Elizabeth que renunciara. Sin embargo, logró recuperar el tablero, una hazaña difícil incluso para los CEO con experiencia. "Cuando atacas al rey, debes matarlo". En este caso, la reina sobrevivió y el denunciante fue despedido la siguiente semana.
6. Cultura tóxica: Elizabeth se entregó al nepotismo al contratar a su pareja romántica Sunny Balwani como vicepresidenta ejecutiva, un papel vagamente definido con poderes radicales. La Junta no fue informada sobre su relación y el amplio alcance del papel de Sunny. Elizabeth también contrató a su hermano Christian y sus amigos, ninguno de los cuales tenía antecedentes relevantes.
7. Cultura tóxica: Theranos bloqueó la comunicación en línea y espió las conversaciones de los empleados y las publicaciones en las redes sociales. Sunny utilizó un enfoque basado en el miedo y la intimidación para acosar a los empleados que no le gustaban. Los empleados sospechosos de no ser "lo suficientemente leales" fueron despedidos con alguna pretensión.
8. Bandera roja: Elizabeth logró convencer a Pfizer para que usara dispositivos Theranos en un ensayo con pacientes. Sin embargo, la colaboración pronto llegó a su fin ya que los dispositivos tenían fallas mecánicas frecuentes, errores de transmisión inalámbrica y poca tolerancia a la temperatura. También hubo problemas con los resultados de las pruebas.
9. Punto de inflexión: Theranos logró mega-acuerdos con Walgreens, una cadena masiva de farmacias y Safeway, una de las cadenas de supermercados más grandes de Estados Unidos. Ambas compañías apuestan mucho por esta colaboración. Sin embargo, la asociación estuvo marcada por la falta de fecha límite de Theranos tras la fecha límite.
10. Bandera roja: Theranos prometió que sus dispositivos podrían realizar 192 pruebas diferentes, mientras que apenas podrían hacer una docena. Para cumplir con la fecha límite de Walgreens, Theranos pirateó los dispositivos de análisis de sangre disponibles comercialmente y los usó para las pruebas. Los resultados de la prueba tuvieron tasas de error peligrosamente altas.
11. Punto de inflexión: la junta estelar de Theranos, los acuerdos de Walgreens y Safeway, un posible contrato de defensa y las proyecciones de ingresos altamente infladas elevaron las expectativas de los inversores. Una nueva ronda de recaudación de fondos convirtió a Theranos en un unicornio, valorado en la asombrosa cantidad de $ 9 mil millones. Elizabeth, ahora con un valor de $ 5 mil millones, se convirtió en la realeza de Silicon Valley.
12. John Carreyrou, periodista del Wall Street Journal y autor del libro, descubrió que Theranos realizó sus pruebas en máquinas comerciales pirateadas. Los médicos compartieron historias de horror de resultados de pruebas defectuosos que crearon problemas de salud y sufrimiento innecesario para muchos pacientes. "La forma en que opera Theranos es como tratar de construir un autobús mientras conduces el autobús. Alguien va a morir ".
13. Theranos intentó frenar la investigación de John enviando avisos legales y correos electrónicos amenazadores a sus fuentes y al Wall Street Journal. Elizabeth convenció a Rupert Murdoch, el dueño del Wall Street Journal, de invertir $ 125 millones en Theranos. Usando esto, ella trató de que matara la historia de John, pero Murdoch se negó.
14. John quería publicar rápidamente. Pero el editor del periódico aconsejó paciencia. Comparó el periodismo de investigación con la mattanza, un ritual siciliano donde los pescadores con lanzas permanecían en el agua durante horas. Cuando los peces se sentían cómodos y nadaban descuidadamente cerca, rápidamente iban a matar.
15. Punto de inflexión: The Wall Street Journal publicó los artículos de John que exponen cómo Theranos realizó pruebas en dispositivos pirateados. Las piezas posteriores revelaron que Walgreens y Safeway habían terminado su asociación con Theranos. A lo largo de todo esto, Elizabeth interpretó al visionario agraviado, alegando que las acusaciones falsas eran el precio que tenía que pagar por ser pionera.
16. Una investigación realizada por los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS) confirmó que Theranos utilizó dispositivos pirateados y que los resultados de las pruebas no eran muy confiables. Theranos se vio obligado a anular más de un millón de resultados de pruebas pagando $ 4.65 millones en reembolsos. Sin embargo, lo que es inimaginable es el daño que podría haber causado si Theranos se hubiera extendido por todo el país.
17. Los inversores demandaron a Theranos, Elizabeth y Sunny por engaño. Walgreens presentó una demanda por violación de los estándares básicos de calidad y los requisitos legales. La Comisión de Bolsa de Valores acusó a Theranos de fraude y prohibió a Elizabeth ocupar cargos en empresas públicas durante diez años. Se vio obligada a renunciar al control de voto y a la mayoría de sus acciones en Theranos.
18. Bandera roja: "Promocionar su producto para obtener financiación mientras oculta su verdadero progreso y espera que la realidad finalmente alcance el alboroto continúa siendo tolerado en la industria de la tecnología". Sin embargo, en salud los costos fueron mucho más altos. Millones de vidas estaban en riesgo ya que las decisiones de tratamiento se toman en función de los resultados de laboratorio.
19. Alerta cultural: Elizabeth sabía exactamente lo que estaba haciendo y manipulaba sistemáticamente a las personas. Su ambición no admitiría contratiempos. Tomó decisiones desastrosas que le costaron caro a Theranos, a los inversores y al público en general.
20. La historia de Theranos es una historia de advertencia. Tenga cuidado con señales de advertencia similares en su organización y las empresas con las que trabaja. Su carrera o negocio podría estar en juego.
RESUMEN
A la edad de diez años, Elizabeth Holmes estaba decidida a convertirse en empresaria multimillonaria, una ambición que sus padres alentaron firmemente. Para lograr esto, estaba convencida de que tenía que crear tecnología que cambiara la vida de las personas. Stanford se convirtió en una opción obvia para un estudiante brillante con sueños empresariales. Con su trayectoria de excelencia académica, Elizabeth fue admitida en Stanford como Académica del Presidente. En Stanford, se interesó especialmente en los cursos de Channing Robertson en Ingeniería Química y dispositivos controlados de administración de medicamentos. También comenzó a trabajar en su laboratorio con Shaunak Roy, un estudiante de doctorado de Robertson.
EMPEZANDO
Elizabeth pasó el verano de 2003 practicando en el Instituto de Genómica de Singapur. Mientras usaba jeringas e hisopos nasales para evaluar a los pacientes para la epidemia de SARS, estaba convencida de que tenía que haber una mejor manera. A su regreso, trabajó sin parar durante cinco días para presentar una solicitud de patente para un parche en el brazo que pudiera detectar afecciones médicas y administrar las dosis adecuadas de medicamentos. Cuando Channing Robertson lo vio, quedó impresionado con su impulso y su ingenio al sintetizar diferentes piezas de ciencia e ingeniería. La animó a abandonar y comenzar una nueva empresa. Elizabeth incorporó su startup como Real-Time Cures, que luego cambió a Theranos. Channing Robertson se unió a la junta y Shaunak Roy se convirtió en el primer empleado. Tim Draper, el famoso capitalista de riesgo, invirtió $ 1 millón. A los inversionistas, les propuso la idea de un Therapatch, una especie de curita que extraería sangre sin dolor, la analizaría y administraría una dosis de medicamento adecuada. Las lecturas se enviarían instantáneamente al médico. En 2004, Theranos había recaudado $ 6 millones.
THERANOS 1.0
Shaunak se dio cuenta rápidamente de que hacer ese parche era casi imposible debido a los desafíos de ingeniería que presentaba. Abandonaron la idea de un sistema de cartucho y lector. La muestra de sangre se extraería en un cartucho con forma de tarjeta y se colocaría en un lector para analizar la sangre y producir los resultados de la prueba. Los resultados de las pruebas se transmitirán a los médicos que pueden recetar dosis modificadas. Esto reduciría drásticamente el tiempo necesario para realizar cambios en las dosis de los medicamentos. Elizabeth soñaba con ponerlos en las casas de los pacientes. Sin embargo, diseñar esta versión reducida todavía era extremadamente difícil. Después de 18 meses, Shaunak logró hacer un prototipo llamado Theranos 1.0.
Edmond Ku fue contratado para diseñar el prototipo Theranos 1.0 en un producto comercializable. Elizabeth insistió en usar solo una gota de sangre del paciente para realizar las pruebas y quería que el cartucho encajara en la palma del paciente. Este énfasis en la miniaturización causó serios desafíos técnicos. Los problemas de Ed se complicaron por el hecho de que la cultura del secreto de la información de Theranos desanimó la comunicación entre el equipo de ingeniería y el equipo de química. Nunca estuvo seguro de si los errores fueron causados por un trabajo químico defectuoso o un diseño defectuoso del dispositivo.
A medida que pasaron los meses, Elizabeth se sintió frustrada con el ritmo lento y quería dirigir los equipos de ingeniería veinte horas y siete días a la semana. Ed sintió que esto sobrecargaría a su equipo ya estresado y se negó a cumplir. Durante los siguientes meses, vio que se contrataban nuevos ingenieros que no le informaban. Se estaba formando un equipo de ingeniería paralelo para hacer que ambos equipos compitan entre sí.
Elizabeth logró convencer a Pfizer para que utilizara el sistema Theranos en uno de sus ensayos con pacientes en Tennessee. Los pacientes tendrían el dispositivo Theranos 1.0 en sus hogares y se realizarían análisis de sangre a diario. Los resultados se compartirían con Pfizer. El día antes de que Elizabeth entrenara a los pacientes y a los médicos, los cartuchos y los lectores no funcionaban correctamente. Ed pasó la noche arreglándolos. Cuando se enteró de que el estudio involucraba a pacientes que padecían cáncer terminal, sintió que el dispositivo era demasiado poco confiable para ser utilizado en un estudio serio.
EDISON
En Theranos, la competencia entre los equipos de ingeniería aumentó. El otro equipo encabezado por Tony Nugent decidió abandonar el enfoque existente en favor de un brazo mecánico robótico que imitaba los pasos que realizaría un químico. En lugar de construirlo desde cero, Tony rediseñó un robot dispensador de pegamento disponible en el mercado. El nuevo dispositivo era del tamaño de una computadora de escritorio, pero aún podía instalarse en hogares de pacientes. Elizabeth lo bautizó como el Edison y se convirtió en la nueva dirección para Theranos. Inmediatamente, comenzó a dar demos con el nuevo sistema. Esto incomodaba a Tony ya que el sistema apenas había sido probado. Ed Ku y todo su equipo fueron despedidos. Shaunak Roy se desilusionó con la nueva dirección que estaba muy lejos de la visión inicial. Decidió seguir adelante.
CULTURA DE TRABAJO TÓXICO
Steve Jobs fue una gran inspiración para Elizabeth, quien llamó a Theranos "el iPod de la atención médica". En 2007, reclutó a algunos empleados de Apple, incluida Ana Arriola, que había trabajado en el diseño del iPhone. Elizabeth quería que el Edison tuviera elementos de diseño de Apple, incluida una pantalla táctil similar al iPhone y una carcasa exterior que se asemejara al iMac. Ana pronto comenzó a tener problemas con la sofocante cultura de Theranos. La paranoia de Elizabeth sobre el secreto de la información hizo que Theranos bloqueara la comunicación en línea entre los equipos, lo que provocó enormes pérdidas de productividad. Los empleados sospechaban que Theranos espiaba sus conversaciones y publicaciones en las redes sociales. Los horarios de llegada y salida fueron estrictamente monitoreados. Cuando se convocaron las reuniones de la junta, se les dijo a los empleados que evitaran el contacto visual con los miembros de la Junta. Elizabeth exigió lealtad incondicional a sus empleados y despidió a los que consideraba que no eran lo suficientemente leales. En dos años, más de treinta personas fueron despedidas sin contar a los veinte miembros del equipo de ingeniería de Ed Ku.
MOVIMIENTOS DEL CONSEJO
Cuando Ana se enteró de los juicios de Pfizer, le pidió a Elizabeth que detuviera los juicios hasta que se solucionaran los problemas en el sistema Theranos. Elizabeth se negó. Anna compartió sus preocupaciones con Avie Tevanian, quien estaba en el consejo de Theranos. Para entonces, Avie había comenzado a albergar sus propias preocupaciones sobre Theranos. Las proyecciones optimistas de ingresos que Elizabeth compartió en las reuniones de la junta nunca se materializaron. Cada vez que solicitó detalles sobre acuerdos farmacéuticos, le dijeron que estaban bajo revisión legal. Hubo demoras constantes en la preparación de los dispositivos para la producción. Cuando Elizabeth quiso establecer una base para fines fiscales y buscó la aprobación de la junta para una concesión especial de acciones, Avie sintió que esto no era un buen gobierno corporativo. Elizabeth controlaría la fundación, aumentando su participación en la votación. Molesta con las críticas de Avie, Elizabeth quería que renunciara a la junta.
Este incidente sorprendió a Avie y comenzó a revisar los documentos de Theranos que tenía. Encontró evidentes inconsistencias y una constante rotación del personal. Cuando Avie se ocupó de Don, el presidente de la junta, Don le dijo que considerara renunciar. Shaunak Roy planeaba vender las acciones de su fundador a Elizabeth. Avie se dio cuenta de que las acciones se vendían con un descuento del 82 por ciento en comparación con la última ronda de recaudación de fondos. Decidió comprarlos. Pronto, Theranos amenazó a Avie con una demanda. Pensándolo bien, Avie decidió que no quería ser dueño de más de la compañía dado lo que sabía al respecto. Escribió una última carta a Don instándole a que les contara a los otros miembros de la junta sobre los problemas con Theranos y renunció.
Todd Surdey, un ejecutivo de ventas de Theranos, se dio cuenta de que las proyecciones de ingresos de la compañía eran tremendamente optimistas. Cada contrato con una compañía farmacéutica dependía de que Theranos demostrara que su sistema de análisis de sangre funcionaba. Peor aún, los dispositivos a menudo funcionan mal. Durante una demostración para Novartis, los tres lectores de Edison mostraron mensajes de error. Llevó sus preocupaciones a Don Lucas diciendo que las proyecciones de ingresos eran enormemente exageradas dado el estado poco confiable del producto Theranos. Esta vez, Don tomó en serio la queja. Convocó una reunión de emergencia y le pidieron a Elizabeth que esperara afuera. El consejo decidió que Elizabeth era demasiado inexperta para dirigir la compañía y decidió hacer que renunciara. Cuando llamaron a Elizabeth para que la informaran, aceptó que había defectos y prometió corregirlos. En el transcurso de las siguientes dos horas, logró recuperar la confianza de la junta, de una manera que incluso los CEO experimentados habrían encontrado difícil de lograr. A uno de los miembros de la junta se le recordó el dicho que "cuando atacas al rey, debes matarlo". En este caso, la reina sobrevivió. Todd fue despedido la próxima semana.
NEPOTISMO EN EL TRABAJO
En 2009, Ramesh "Sunny" Balwani se unió a Theranos como Vicepresidente Ejecutivo, un papel vagamente definido con poderes radicales. Sunny hizo su fortuna cuando CommerceBid.com, la startup con la que trabajaba, fue adquirida por un competidor por $ 232 millones. Como Director de Tecnología, Sunny había ganado $ 40 millones. Cuando Elizabeth conoció a Sunny durante sus impresionantes días en Stanford, vio en él un exitoso emprendedor. Pronto se involucraron románticamente y Elizabeth se mudó a su casa en 2005. Sunny tenía la costumbre de hacer alarde de su riqueza conduciendo Porsches y vistiendo ropas caras.
Si bien Elizabeth había informado a la junta de contratarlo, había ocultado su relación y había minimizado el alcance de su papel. Sunny utilizó un enfoque de gestión basado en el miedo y la intimidación. Los empleados lo encontraron arrogante, grosero y condescendiente. A menudo le recordaba a la gente que les estaba haciendo un favor al trabajar en Theranos cuando no necesitaba el dinero. Los empleados que no le gustaban se enfrentaban a frecuentes hostigamientos y gritos. Eventualmente, los "desaparecería", una frase que los empleados acuñaron por los frecuentes despidos de Sunny.
Elizabeth llevó el nepotismo un paso más allá al contratar a su hermano Christian, un analista sin experiencia en diagnósticos médicos. Christian, a su vez, reclutó a cuatro de sus antiguos compañeros de fraternidad, que pronto se conocieron como el "Paquete de la Fraternidad". Ninguno de ellos tenía experiencia previa en dispositivos médicos. Sin embargo, se ganaron la confianza de Elizabeth y Sunny al pasar largas horas en la oficina y de buena gana haciendo todo lo que se les pedía. Sunny los vio como indicadores de trabajo duro y "lealtad". Pronto, fueron convocados a reuniones a las que otros empleados de alto rango no fueron invitados.
BROTES EPIDÉMICOS
La colaboración de Pfizer llegó a su fin ya que la empresa no se impresionó con los resultados del estudio de validación. Los dispositivos Theranos tenían fallas mecánicas frecuentes, errores de transmisión inalámbrica y poca tolerancia a la temperatura. Además, también hubo problemas con los resultados de las pruebas.
El brote de gripe porcina en México fue visto por Elizabeth y Sunny como la oportunidad perfecta para demostrar la utilidad de Edison. El Director Científico de Theranos propuso crear modelos matemáticos a partir de resultados de análisis de sangre de pacientes recientemente infectados para predecir dónde se propagaría el virus a continuación. Elizabeth usó sus conexiones de Stanford en México para enviar dos docenas de lectores Edison al hospital de la Ciudad de México. Sunny y otro colega volaron a México para examinar a los pacientes para detectar la gripe porcina. Los Edison funcionaron de manera poco confiable y produjeron frecuentes mensajes de error y resultados incorrectos. Sunny también viajó a Tailandia, que tuvo un brote masivo de gripe porcina, para configurar Edisons para las pruebas. Hubo rumores de que el libro no hizo esto. A medida que la epidemia quedó bajo control, los proyectos de México y Tailandia lentamente perdieron impulso. Theranos giró una vez más, esta vez del modelado predictivo a las pruebas de consumo, es decir, realizar análisis de sangre prescritos por el médico para pacientes
MEGACONTRATOS: WALGREENS Y SAFEWAY
En 2010, Theranos comenzó a cortejar a Walgreens, una de las cadenas de farmacias más grandes de Estados Unidos, y prometió realizar análisis de sangre en cuestión de minutos con unas pocas gotas de sangre del paciente. El equipo de innovación de Walgreens vio de inmediato un enorme potencial en una asociación. Ambas compañías acordaron ejecutar un proyecto piloto donde los lectores de Theranos serían ubicados en 30 a 90 tiendas Walgreens dentro de un año. Walgreens se comprometió a comprar $ 50 millones en cartuchos Theranos y prestó $ 25 millones a Theranos. Esto fue un trato inusualmente rápido para la empresa conservadora.
Hunter, un experto en laboratorios clínicos, fue contratado por Walgreens para evaluar la asociación. Theranos afirmó tener un laboratorio comercialmente listo que podría realizar 192 análisis de sangre diferentes en sus dispositivos. En realidad, la compañía solo tenía un laboratorio de investigación y el Edison solo podía hacer un conjunto limitado de pruebas llamadas inmunoensayos. Cuando Hunter pidió ver el laboratorio y hacer una prueba en vivo en los dispositivos Theranos, fue rechazado cortésmente. Para verificar la confiabilidad de la tecnología Theranos, Hunter solicitó un estudio de pacientes donde los resultados de Theranos se compararían con los resultados del Hospital de Stanford. Esto fue nuevamente rechazado rápidamente por Elizabeth. Theranos afirmó que su tecnología había sido revisada por la escuela de medicina de la Universidad Johns Hopkins. Cuando Hunter solicitó los documentos, se sorprendió al ver una carta genérica de 2 páginas con un descargo de responsabilidad explícito que decía que la carta no era un respaldo de la tecnología por parte de Johns Hopkins Medicine. Frustrados por el sondeo de Hunter, Elizabeth y Sunny se aseguraron de que Walgreens lo retirara de otras reuniones. Walgreens ignoró las banderas rojas levantadas por Hunter y continuó con la asociación. Una razón clave para esto fue el temor de que su competidor CVS cortejaría a Theranos y perderían la innovación innovadora.
Theranos también avanzó con Safeway, una de las cadenas de supermercados más grandes de Estados Unidos. Steve Burd, quien dirigió la compañía durante diecisiete años, tenía una reputación estelar. Theranos se sintió bien con su pasión por la atención médica y prometió una nueva fuente de ingresos para Safeway. Se firmó un acuerdo en el que Safeway prestaría $ 30 millones a Theranos y construiría nuevas clínicas dentro de sus tiendas donde los clientes podrían hacerse un análisis de sangre. Safeway sería socios exclusivos de Theranos en el segmento de supermercados, mientras que Walgreens tendría una asociación exclusiva para farmacias.
EL MINILAB
Con dos acuerdos masivos sobre la mesa, Theranos tuvo un nuevo problema. A ambas compañías se les prometió que los dispositivos Theranos podrían realizar cientos de análisis de sangre. En realidad, el Edison solo podía realizar un grupo limitado de pruebas. Theranos contrató ingenieros para construir un nuevo dispositivo, el miniLab, que sería capaz de realizar múltiples tipos de pruebas. Para hacer esto, el miniLab necesitaría muchos más componentes que el Edison. Si bien la mayoría de los componentes estaban disponibles comercialmente, los desafíos de ingeniería surgieron del enfoque de Elizabeth en la miniaturización. Tan pronto como un prototipo que apenas funcionaba estaba listo, Sunny comenzó a hacer pedidos de componentes para cien minilabs basados en el prototipo. Una planta de fabricación fue arrendada para la producción. Los equipos de ingeniería se sorprendieron de cómo se suponía que un prototipo apenas probado era un producto terminado. Esto podría tener consecuencias peligrosas.
SAFEWAY SE HACE DE LA VISTA GORDA
Los centros de bienestar de Safeway, que se parecían más a spas, se estaban construyendo en ochocientas tiendas a un costo masivo de 350 millones de dólares. Sin embargo, hubo retrasos significativos desde el final de Theranos. Finalmente, se lanzó una prueba beta donde Theranos manejó las pruebas de sangre en la clínica de salud para empleados de Safeway. Sin embargo, no se colocaron dispositivos allí. Se enviaron muestras a la oficina de Theranos para su análisis. Se extrajo sangre con los dedos y las agujas hipodérmicas, lo que generó sospechas entre el personal médico de Safeway. Los resultados, que se suponía que eran instantáneos, tomaron más de dos semanas y muchos empleados recibieron resultados erróneos. Safeway hizo la vista gorda a estas preocupaciones.
En Theranos, los miniLabs no estaban listos para ser utilizados para analizar las muestras de sangre de Safeway. Entonces comenzaron a usar analizadores de sangre comerciales para manejar las pruebas. Incluso entonces surgieron problemas. Se ignoraron las instrucciones del fabricante y se usaron tubos de extracción de sangre caducados, lo que compromete los resultados. Safeway, sin darse cuenta de estos problemas, comenzó a contratar personal para los centros de bienestar. La compañía había pronosticado que los centros de bienestar generarían $ 250 millones en ingresos para 2012. Los retrasos significaron que no se materializó. Los centros de bienestar ocupaban un valioso espacio inmobiliario que podría utilizarse para otros usos.
UN FORO MILITAR
Theranos intentaba que los militares usaran su tecnología. Cuando Elizabeth conoció a James Mattis, el jefe del Comando Central de los Estados Unidos, habló de cómo las pruebas instantáneas de Theranos podrían salvar vidas en el campo de batalla. Intrigado, le pidió a su personal que considerara una prueba de campo para los dispositivos Theranos. Sin embargo, los militares se dieron cuenta de que no podían desplegar dispositivos Theranos ya que no habían sido aprobados por la FDA. Se llegó a un compromiso. Las pruebas de Theranos no se usarían para soldados heridos. En cambio, los dispositivos se utilizan para confirmar los resultados producidos por los métodos de prueba regulares. Sin embargo, cuando el general Mattis se retiró en 2013, Theranos ni siquiera había comenzado el estudio.
AFIRMACIONES FALSAS
Para preparar una campaña de marketing para el lanzamiento de los servicios de prueba de Theranos en las tiendas Walgreens y Safeway, Elizabeth contrató a la agencia de publicidad Chiat \ Day. La agencia fue elegida porque habían representado a Apple durante años. Desde el otoño de 2012 hasta la primavera de 2013, la agencia trabajó en todo, desde crear una identidad de marca hasta crear un nuevo sitio web para Theranos. Decidieron que el mejor visual para Theranos sería el "nanotainer", un vial en miniatura diseñado por Theranos para recolectar sangre de la punta de los dedos. Para complementar lo visual, al equipo se le ocurrió el eslogan "Una pequeña gota lo cambia todo".
Pronto los empleados de la agencia comenzaron a encontrar problemas con Theranos. Había una obsesión familiar con el secreto. Los materiales proporcionados por Theranos debían mantenerse en una habitación cerrada y accesible solo para las personas que firmaron acuerdos de confidencialidad. Elizabeth quería que el material promocional llevara afirmaciones audaces. Una de esas afirmaciones fue que se podían realizar 800 pruebas en una gota de sangre. Otra afirmación fue que las pruebas de Theranos fueron aprobadas por la FDA, lo cual no era cierto. Los ejecutivos de Chiat \ Day se preocuparon por estos dudosos reclamos, ya que estaban sujetos a sanciones legales en caso de publicidad engañosa. Un día antes del lanzamiento del sitio web en septiembre de 2013, Elizabeth convocó a una reunión de emergencia y procedió a diluir sistemáticamente todas las reclamaciones anteriores en la medida en que los empleados de la agencia se preguntaban si Theranos tenía alguna tecnología novedosa.
CONSTRUYENDO UNA RELIGIÓN
Mientras Theranos se preparaba para el lanzamiento, los problemas con el miniLab continuaron. Llevaría años convertir este prototipo apenas funcional en un producto viable. Pero Elizabeth quería cumplir con la fecha límite de septiembre de 2013 para el lanzamiento en Walgreens sin importar qué. Como el miniLab no estaba listo, decidieron volver a usar el Edison. Pero el Edison solo podía realizar una gama muy limitada de pruebas. Esto llevó a la decisión de hacer trampa. Los empleados de Theranos piratearon un dispositivo de análisis de sangre Siemens para que sea compatible con los dedos que Theranos usó para extraer sangre. Las máquinas se estaban utilizando de una manera que ni el fabricante ni la FDA aprobaron. Los empleados del equipo de química intentaron convencer a Elizabeth de que el Edison tenía una tasa de error muy alta y no estaba listo para su uso comercial. Los pacientes regulares confiarían en estos resultados para tomar decisiones médicas. Cuando Elizabeth parecía indiferente a sus preocupaciones, algunos incluso renunciaron. Furiosa con las renuncias, Elizabeth convocó a una reunión de todos los empleados y dijo que estaba construyendo una religión. Los que no creyeron deberían irse.
CEO BUSCANDO FINANCIAMIENTO
El día del lanzamiento comercial de Theranos, una entrevista muy favorable de Elizabeth apareció en las portadas del Wall Street Journal. Elizabeth había diseñado cuidadosamente esta pieza aprovechando sus conexiones. Ella utilizó el lanzamiento de Walgreens y el artículo para comenzar una nueva campaña de recaudación de fondos. En las presentaciones de los inversores, Elizabeth y Sunny afirmaron que su dispositivo podía realizar 300 pruebas médicas diferentes y que todas sus pruebas fueron enviadas a la FDA para su aprobación. Theranos tenía una junta estelar que incluía al ex Secretario de Estado George Schultz, el general retirado James Mattis y Henry Kissinger. La excelente reputación de estos hombres y sus antecedentes militares hicieron que las afirmaciones de Theranos sobre el uso militar de sus dispositivos parecieran creíbles. Los acuerdos de Walgreens y Safeway junto con un posible contrato del Departamento de Defensa aumentaron las expectativas de los inversores. Sunny dio proyecciones de ingresos ambiciosas: Theranos obtendría ganancias brutas de $ 1.08 mil millones en ingresos de $ 1.68 mil millones para 2015. Estas cifras fueron fabricadas y varias veces más altas que las proyecciones internas de la compañía. Después de una nueva ronda de recaudación de fondos, Theranos fue valorado en la asombrosa cantidad de $ 9 mil millones. Se había convertido en un unicornio, una startup por valor de más de mil millones de dólares. Elizabeth, que poseía más de la mitad de las acciones, ahora valía casi $ 5 mil millones.
En junio de 2014, Elizabeth apareció en la portada de Fortune, con el titular "Este CEO está buscando sangre". En la entrevista que la convirtió en una estrella, Elizabeth reveló la valoración de Theranos en $ 9 mil millones y afirmó que se podían realizar 70 pruebas con solo sacar un dedo. Pronto apareció en Forbes, USA Today, Fox Business y NPR. Elizabeth fue nombrada como una de las cien personas más influyentes del mundo por la revista Time y se unió a la junta de becarios de Harvard. Su equipo de seguridad creció a veinte personas, su comida fue cocinada por un chef personal y ella viajó en un jet privado. Las personas que manejaban la publicidad hicieron de Elizabeth la cara de Theranos y elevaron su perfil público.
EL CUENTO DE HADAS SE DESHACE
En diciembre de 2014, The New Yorker publicó un artículo sobre Elizabeth que atrajo la atención de Adam Clapper, un patólogo que dirigió un blog de la industria llamado Pathology Blawg. Adam era escéptico sobre las afirmaciones de Theranos de realizar tantas pruebas en una gota de sangre. Habló con Alan Beam, ex director de laboratorio de Theranos, quien confirmó sus sospechas sobre las prácticas poco confiables y al azar de análisis de sangre que Theranos empleó. Adam le dio la propina a John Carreyrou, un periodista del Wall Street Journal. Así es como John, el autor de este libro, comenzó a investigar a Theranos.
La sugerencia de Clapper reforzó las sospechas anteriores de John sobre Theranos. No hubo datos revisados por pares para respaldar las afirmaciones de Theranos. Además, los avances médicos de vanguardia tomaron décadas de entrenamiento formal e investigación. A diferencia de las ciencias de la computación, los desertores universitarios que fueron pioneros en tecnología médica innovadora no se conocían. John se puso en contacto con Alan, quien confirmó que los Edison eran muy propensos a errores y repetidamente fallaron el control de calidad. De las 240 pruebas que Theranos ofreció, solo 80 se podían hacer con los dedos. De estos, apenas una docena fueron analizados en los dispositivos de Theranos. El resto se realizó en analizadores comerciales pirateados. Los resultados de estas pruebas no fueron confiables. Theranos vestía datos de laboratorio. Una prueba de sífilis que dio resultados precisos solo el 65 por ciento del tiempo. Sin embargo, los datos fueron falsificados para mostrar una precisión del 95 por ciento. Las pruebas de vitamina D, que fueron aprobadas para su uso en muestras de pacientes, fallaron consistentemente en los controles de calidad. Como ex director del laboratorio, estaba preocupado por ser considerado responsable de las malas prácticas de Theranos. A Alan le preocupaba aún más que los resultados defectuosos de las pruebas pudieran conducir a diagnósticos erróneos que ponen en riesgo a los pacientes. Otros con los que John habló en Theranos confirmaron las afirmaciones de Alan. Como uno de ellos dijo: "La forma en que Theranos está operando es como tratar de construir un autobús mientras conduces el autobús. Alguien va a morir ".
John comenzó a contactar a los médicos a los pacientes a los que se les hizo un análisis de sangre con Theranos. La Dra. Nicole Sundene compartió varias instancias en las que los resultados defectuosos de las pruebas de Theranos habían causado problemas de salud a sus pacientes. Los informes de laboratorio de una paciente indicaron un accidente cerebrovascular y la enviaron inmediatamente a la sala de emergencias. Fue solo después de múltiples escaneos y pruebas que se descubrió que era completamente normal y dada de alta. Otros doctores que John conoció compartieron historias de horror de los resultados de las pruebas defectuosas de Theranos creando sufrimiento innecesario para los pacientes.
ESCUCHANDO LA HISTORIA
Cuando Theranos se enteró de que John estaba investigando a la compañía, las fuentes de John recibieron avisos legales amenazantes pidiéndoles que se abstengan de divulgar información confidencial sobre Theranos. El Wall Street Journal también recibió un correo electrónico exigiendo que el periódico destruya información confidencial sobre Theranos en su poder. La compañía también presionó al Dr. Sundene y a otros médicos para que retractaran sus declaraciones.
Theranos continuó sus esfuerzos para hundir la historia de John. El 28 de julio, un artículo de opinión de Elizabeth Holmes apareció en el Wall Street Journal. Elizabeth cortejó a Rupert Murdoch, el magnate de los medios, para convencerlo de que invirtiera en Theranos. Murdoch, propietario del Wall Street Journal, quedó impresionado por el carisma de Elizabeth y las previsiones de ingresos optimistas de 2 mil millones de dólares en ingresos para 2016. Invertió 125 millones de dólares en Theranos, lo que lo convierte en su mayor inversión no relacionada con los medios. Durante una visita, Elizabeth planteó el tema de la historia de John con la esperanza de que se aseguraría de que fuera asesinado. Murdoch decidió no intervenir, a pesar de su inversión en Theranos.
LA MATTANZA
A John le preocupaba que cuanto más demoraran las publicaciones, más tiempo tendría Theranos para matar la historia. Sin embargo, su editor consideró que una historia con tal impacto debe ser hermética antes de ser publicada. Ilustra esto dando el ejemplo del ritual siciliano la mattanza. Los pescadores se lanzaron al mar con lanzas y se quedaron completamente quietos durante horas. Cuando el pez ya no los notaba y nadaba cerca, matarían rápidamente a la presa desprevenida. El mismo principio aplicado en el periodismo de investigación. La única preocupación de John era que la historia tenía que publicarse antes de D.live, la conferencia tecnológica anual del Wall Street Journal en octubre donde Elizabeth había sido invitada. Después de su aparición en el evento, sería difícil para el periódico publicar una exposición sobre Theranos.
LA EXPOSICIÓN
La primera historia se publicó en la portada del Journal el 15 de octubre de 2015. Reveló cómo Theranos ejecutó solo una pequeña parte de las pruebas en sus dispositivos. También expuso la falta de precisión de Theranos y sus problemas con las pruebas de competencia. Esto creó furor en los medios con Forbes, New Yorker, NPR y otros medios de comunicación que retomaron la historia. En Silicon Valley, los escépticos sintieron que sus sospechas se reafirmaron, mientras que otros no estaban seguros de qué creer. Theranos emitieron fuertes negaciones.
Las fuentes de John en la FDA revelaron que la agencia había llevado a cabo una inspección sorpresa de los laboratorios de Theranos. La razón clave fueron los datos de prueba deficientes presentados a la FDA. El nanotainer, el dispositivo de recolección de sangre de Theranos, se prohibió su uso posterior y se declaró un "dispositivo médico no aprobado". Elizabeth trató de ocultar esto como una decisión voluntaria. Al día siguiente, el Wall Street Journal publicó una noticia de primera plana sobre la inspección de la FDA y la prohibición de nanotainer.
Para sorpresa de todos, Elizabeth apareció en la conferencia de tecnología D. Live del Journal. En su entrevista con el editor de tecnología del periódico, Elizabeth insistió en que el retiro fue voluntario. También mintió que Theranos no usó ningún equipo de laboratorio comercial para las pruebas de los dedos. Durante las siguientes semanas, John publicó cuatro artículos más que exponen cómo Walgreens y Safeway se habían alejado de su asociación con Theranos. Durante todo este período, Elizabeth interpretó al visionario agraviado, alegando que las acusaciones falsas eran el precio que tenía que pagar por ser pionera.
Las fuentes informaron a John que los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS) habían realizado una inspección del laboratorio de Theranos recientemente y que no había funcionado bien. La agencia declaró que Theranos representaba "un peligro inmediato para la salud y seguridad del paciente". El contenido del informe fue devastador para Theranos. La agencia federal dijo que Edisons se usaron en el laboratorio para solo 12 de las 250 pruebas que Theranos realizó. El resto se ejecutó en analizadores comerciales. Los resultados de la prueba fueron poco confiables, incluida una prueba que falló el control de calidad el 87 por ciento de las veces. Se siguieron prácticas de laboratorio inseguras con sangre almacenada a temperaturas incorrectas y se utilizaron productos químicos caducados. En una acción de seguimiento, el CMS amenazó con prohibir a Holmes de la industria de análisis de sangre durante dos años. Esta fue una acusación condenatoria de Theranos. John publicó esta historia junto con el informe en el sitio web del Wall Street Journal. Una semana más tarde, surgió otra historia de que Theranos había anulado decenas de miles de resultados de análisis de sangre, diciendo que no eran confiables. Cuando Walgreens se enteró de esto, terminaron la asociación.
En medio de las crecientes calamidades, Elizabeth sintió que tenía una última oportunidad para revertir todo esto. Ella había sido invitada a la conferencia anual de la Asociación Americana de Química Clínica. En la conferencia, dio a conocer el miniLab y explicó cómo el dispositivo podría implementarse en los hogares de los pacientes para entregar resultados de prueba mucho más rápidos. Al ver su presentación, John se dio cuenta de lo que hizo que tanta gente creyera ciegamente en Elizabeth. Ella era una increíble vendedora. "Al igual que su ídolo Steve Jobs, emitió un campo de distorsión de la realidad que obligó a las personas a suspender momentáneamente la incredulidad". Sin embargo, esto cambió cuando la audiencia comenzó a hacer preguntas agudas sobre la novedad de la tecnología y la falta de datos en la presentación. Siguió una ola de artículos críticos.
DESENLACE
Esta fue la gota que colmó el vaso para los inversores de Theranos. Partner Fund, que había invertido casi $ 100 millones, demandó a Theranos, Elizabeth y Sunny por engaño. Otro grupo de inversionistas presentó una demanda por separado alegando fraude de valores. Sin embargo, la mayoría de los inversores se conformaron con una concesión adicional de acciones a cambio de prometer no demandar. Rupert Murdoch vendió sus acciones a Theranos por un dólar para reclamar una cancelación de impuestos. El bufete de abogados Boies y Schiller dejó de trabajar para Theranos. Walgreens presentó una demanda alegando que Theranos violó los "estándares de calidad y requisitos legales más básicos". La firma acordó pagar $ 4.65 millones para reembolsar a 76,217 personas que se habían realizado análisis de sangre. El número de pruebas anuladas por Theranos alcanzó el millón. Sin embargo, lo que no se puede medir es el daño que podría haber causado si Theranos hubiera seguido adelante con su lanzamiento a nivel nacional.
Theranos resolvió el caso con Partner Fund por $ 43 millones. Los costosos litigios significaron que Theranos comenzó a quedarse sin dinero. Los despidos repetidos redujeron la fuerza laboral de 800 en 2015 a alrededor de 130 empleados. En marzo de 2018, la Comisión de Bolsa de Valores acusó a Theranos de fraude. A Elizabeth se le prohibió ser directora u oficial en empresas públicas durante diez años. Tuvo que renunciar al control de votación en Theranos, devolver una gran parte de sus acciones y pagar $ 500,000 en multas.
EPÍLOGO
"Promocionar su producto para obtener financiación mientras oculta su verdadero progreso y espera que la realidad finalmente alcance el alboroto continúa siendo tolerado en la industria de la tecnología". Elizabeth encarnó esto y hizo todo lo posible para ocultar los problemas en Theranos. Sin embargo, a diferencia de las compañías tecnológicas, Theranos estaba en atención médica y los costos eran mucho más altos que lanzar software con errores. Las vidas de los pacientes estaban en riesgo ya que las decisiones de tratamiento se deciden en función de los resultados de laboratorio. Algunos creen que Elizabeth hizo todo esto bajo la influencia tóxica de Sunny. Sin embargo, una mirada más cercana revela que Elizabeth sabía exactamente lo que estaba haciendo. Elizabeth manipuló sistemáticamente a las personas para que hicieran lo que ella quería. Desde Channing Robertson hasta Don Lucas y George Schultz, todos estaban bajo la influencia del campo de distorsión de la realidad de Elizabeth. Si bien comenzó con la visión de cambiar el mundo, su ambición no admitiría ningún revés. Esto la obligó a tomar decisiones desastrosas que le costaron caro a Theranos, a los inversores y al público en general.